それは仕事帰りの赤坂で…
その日、私は後輩と赤坂の街を歩いていた。とある撮影のあと、借りていた機材を返しに行った帰りで、後輩はそれを手伝ってくれたのだった。
機材の返却というすべての工程が終わった我々は、メシにすることにした。ちょうど赤坂にはつけ麺屋の「やすべえ」がある。「やすべえ」が好きな私は、すかさず、「やすべえ」に行くことを提案したところ、後輩は「やすべえ」に行ったことがないという。
ならば、ぜひ後輩にはこれを機に「やすべえ」の美味しさを知って欲しいと思った私は、彼に「やすべえ」をおごることにした。
「やすべえ」の店内にて…
普段、結構混んでいることの多い「やすべえ」だったが、その日は行列もなく、空いている。私は仕事終わりの開放感もあって、券売機の前で、後輩に向かって朗らかに
「何でも好きな物食えよ」
と先輩風を吹かしていた。
後輩もよくできた男で、「何でもいいんですか！？ありがとうございます！」と大げさに驚いてみせたりしつつ、それでいてオーソドックスな「つけめん」のボタンを押したのだった。
しかし、オーソドックスなつけ麺だけでは、「何でも好きな物食え」と言ったこともあり、少し奢り足りないような気分である。
私は、トッピングのボタンが集まっているエリアを指差して、
「この辺も遠慮せずに頼んでいいぞ」
と、後輩の背中を押すつもりで勧めた。彼も１日頑張って、腹が減っているはずなのである。トッピングがついた方が嬉しいだろう。
ところが後輩も、やはりよくできた男で、しきりに恐縮している。
しかし何回も私が勧めたところで、ついに後輩が折れ、
「じゃあ…」と言った。
そこで押したのが、
「コーラ（200円）」のボタンだった。
私はあまりのことに狼狽えた。私の想定ではてっきり彼は「煮卵」とか「メンマ」とか、何なら「チャーシュー盛り合わせ」的なやつを頼むと思っていたのだ。
たとえ一番高い「盛り合わせ」が来ても、眉ひとつ動かさない自信があった。
それが、実際はコーラである。
コーラは完全に私の意表をついていた。
なぜなら、コーラは200円なのである。
仮に「やすべえ」の提供するコーラがビンであれ、ジョッキであれ、「やすべえ」から１歩外に出れば、それよりも大容量のペットボトルコーラが150円で買えるではないか。50円以上も割高なコーラを、わざわざ今、「やすべえ」で飲まなければいけない理由は何もないのだ。
しかも、コーラはつけめんに合わない！
「やすべえ」のつけめんは醤油ベースの、すっきりとしたつけ汁が特徴なのである。言ってみれば「和風」だ。そのつけめんにコーラが合うだろうか。私は実際に合わせたことはないが、「絶対に合わない」と断言できる。
私は、勝手な善意だが、彼に「やすべえ」のつけめんを思う存分味わって欲しかったのである。それならば、「やすべえ」の職人さんが試行錯誤の末に作り上げたトッピングの品々も、その一助になるだろう。
しかしコーラは違う。
コーラはコーラである。ハンバーガー片手にアメリカ人ががぶ飲みしている飲み物なのだ。果たして「やすべえ」の一助になるのだろうか。いや、なるまい。
まさかのコーラ。そして…
呆然とする私だったが、しかし、後輩は何も悪いことはしていない。勧められるままにボタンを押しただけなのだ。私が彼の行動にクレームをつけたら、それこそ器が小さすぎるというものだろう。
私は黙ってコーラの食券を受け取って店員さんに渡し、席についた。そして、つけめんを食べた。「やすべえ」のつけめんはいつも通りおいしく、後輩も「美味いっすね」と言いながら食べていたが、彼の傍らにはもちろんビンのコーラが置かれており、私は、「コーラと同時に食べて、味がわかるのだろうか…」という邪念を振り払うことができないまま、食事は終了した。
最後に私は意を決して、しかし、今ふと思いついたかのように、「何でコーラを頼んだの？」と聞いてみたのだが、後輩は、
「いや〜何か、飲みたかったんですよね〜」
と答えた。
「飲みたかった」
コーラを飲むのにそれ以上の理由があるだろうか。いや、無いのだ。
「野暮なことを聞いてしまった…」
私は、敗北感を抱えながら、家路に着いた。
